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他们对视许久无声，慕初然才先开了口，“你刚看我时，眼中为何会有戾气？”萧何一怔，心道他眼光好毒，慌忙解释道：“许是夜黑，陛下看错了。”
“你叫错了，出了宫墙，唤我穆公子。”慕初然上前一步，竟坐到她身侧来。
“公子为何还不歇息？”萧何缓了神情，藏尽心事，才复看向他，问道。
“与你一样，睡不着。”他脸上淡然时，让人辨不出喜怒，但却仍能感受到莫名威慑。人道双目无神是为滞，而双目有神是为灵，慕初然的双眸中藏了太多东西，在夜色下只能看到一片无尽的漆黑，凉得让人有些怕。
慕初然何尝不是也在方才的瞬间，从萧何的眼中看到许多之前未曾发现的东西，甚至隐隐的藏着一股恨意。
他如一团谜，看似触手可及，但当慕初然伸手时，却永远无法抓入手心。
萧何望向前方，“天明之后，许是再要行上两日，才能到淮左。”
“进了阆江，就不着急了。若你不习惯睡在船上，夜晚我们可以停靠在渡口，去附近镇上投宿。”慕初然如此安排，让萧何有些意外。
萧何心道慕初然此安排有何用意，咋看之下是体恤臣下，可此次南下视察不是要速战速决为上吗？哪里还有闲暇让他们夜夜停泊？
她扭头正欲问个仔细，却听慕初然兀的打个喷嚏。
“风大，公子当心。”萧何说着解下了自己披风，伸手给他盖上。慕初然本欲解释是他发丝飞抚过面上所致，却见他将一件还带着自己体温的披风裹了过来。
于是慕初然一笑而承之，遂见他还替自己系上绳结，如此细致心思，当真似女儿家一般。
萧何抬眼见慕初然笑盈盈望着自己，心中一跳，忽而察觉二人之间是过于亲密了些，便起身道，“夜阑人静，水气寒凉，公子早些歇息。”
望着萧何逃也似的背影匆匆进了船舱，慕初然保持着刚才的笑意。
此时皇都宫中，朝露殿上灯火未熄，依然通明。
有人向殿上冷轻痕回报：“启禀太后，南湛飞鸽传书并未截到萧何，是否要再多候几日？”
“没截到？你的人可是在此去岳山必经之路候着的？”冷轻痕面色微寒，冷声问道。
“正是。想必萧何车马脚程太慢之故。”那人慌忙应道。
慕初然千算万算，算漏了冷轻痕的心狠。自她得了消息萧何离开皇都之后，即刻派人在去岳山的必经之路截杀。此前在宫宴之上，她费尽心思想借李南柯诱萧何上当，以一石二鸟除掉两个心头大患，却不想出了纰漏。
明明她已派人在同心殿内布下大月特产的迷香，而那李南柯也该中招的，当日萧何被她安排的小太监带入殿内之后，她才让人引慕初然去同心殿。
不仅萧何没被当场捉奸，连李南柯也完好无恙地从殿外回来。实则奇也，她倒不是怀疑办事的人不尽心，只得叹那萧何非等闲之辈，愈是难对付，愈让冷轻痕不能放他生路。
翌日早朝，段衡司监国坐于殿上，众臣俯于殿下。
他本以为自己坐其位当受众排难，然太后出面立澄皇上并无重疾，堂上渐也无人再有微词。想来，他堂堂安王府世子在众人眼中也不过一介黄口小儿，仗着父亲是皇亲这二重关系才能勉强立于朝堂。
他纵使意气风发，在圣上眼中也不过草莽义气，众臣之中又有谁会服他。
李照庭在朝上提出今年秋税再多提一成，以填补国库空虚。段衡一听，就心道皇上尚在时不提，我这初任监国就丢如此难题，李照庭怕是要故意刁难于我。
国强税事兴，税兴国必强。大殷初建邦时兴年税制，彼时战乱初定，百废待兴，然经历两君，少帝登基，太子太傅下令更为年两税制，以增强国库，实则多为充其私库。昔日擒国贼判罚太子太傅家产系数归国库时，金银玉器车载马拉，数日方尽。
如今天下虽无战事，但天不遂人愿，北旱南涝，年初夏收时举国税收成绩均不佳，如今又要提秋征，恐招民怨。如此一来，身为监国的段衡，自难逃罪责。
李照庭言罢提税之事，朝堂之事竟无一人反驳，这大殿已快成他李家一言堂。
段衡微微皱眉，扫了一眼这殿下众臣，想慕初然坐其位，多少次以居高临下身姿望向支持其社稷的此群栋梁，却人人心中各异，真正为社稷着想的忠臣十之有三，皆是幸矣。
正在段衡犯愁之时，沈苏杭出列禀道：“下官不赞同李尚书提征秋税的建议，是年北旱南涝，收成不佳，昔日我途径十三州，皆见路有饿殍，民不安生，何来税收。秋税应减不应加，否则恐有民怨。”
沈苏杭虽身在鸿胪寺卿外臣位置，但对内政也颇关心。他一出言，便深得段衡心，便道：“沈大人对民间疾苦颇有了解，自是发自肺腑。”一想到左丞柳深明虽是保守老派，但此刻也应该站在他们同一边，段衡点名道：“柳相对此有何见解？”
柳深明一向信奉明哲保身，凡事不急进，表态必站队。此事虽然他也心知不该贸然加赋，但李照庭一派在朝中势力积年累月，风头早盛过他这位尚书左丞。世子点名让他来说上一说，自是希望他出言反对。
他心里小算盘一打，若是殿上坐的是慕初然，那他自然有话要说，且还要多说，借机对李照庭过盛风头踩上一踩。但如今殿上坐的是监国，只是代理，无实权，他犯不着为了段衡得罪李照庭。
如此一盘算，他便打定了主意，拱手道：“老臣亦认同李尚书所言，充实国库乃为要事，有道大河满，小河弗干，国富民则强。若时时观天以定赋税，只恐肥了私廪瘦了公仓。”
听完此言，段衡心中暗骂一声老狐狸。
李照庭嘴角微微扯出一抹淡淡笑意，如今形势已一目了然，且他的提议并非空乏其谈，国库今年的确入不敷出，加上此前大兴土木，阆江江堤一事已耗了不少元气，奉国出使，数日宫宴又大肆犒赏，处处都是银子开销。
有出必要有进，才能平衡。他所做的不过是户部尚书分内之事，不惧非议。
段衡不轻易松口，李照庭也丝毫不让路，提税一事于朝上争执不下，便得一个“容后再议”。
下朝之后，段衡便留下沈苏杭，与他商量，这接下来如何应对。二人皆对李照庭一言以蔽满堂，颇有微词。沈苏杭叹道：“如今朝堂之上，半数皆是李尚书的门生或是由他提拔上来的，自然无人敢对他多言。”
段衡也无奈，俱往矣，尚有吏部尚书等人与之制衡，但因太子太傅伏诛，其拥趸吏部尚书一并入罪，新上任这位吏部尚书汪思意不若好好先生一位，谁也不敢得罪，朝堂之上话少得可怜，连他这个闲散世子都看不下去了。
与沈苏杭参详一二之后，段衡决议拉拢太后，若太后出面驳了这提议，同时书信禀之皇上，料那李照庭也翻不出天去。只是此前阆江江堤一案，慕初然明显偏私于李照庭等人，却不知这提税一事圣心又当如何？
若是昏君，只为饱皇仓，不计较民生，提税自当势在必行；若为明主，必深晓民安则社稷稳之道理，杀鸡取卵之法焉能长久。只不过段衡此时也看不透慕初然到底会做何想。
他与沈苏杭聊完之后，正欲前往朝露殿拜会太后，就得太监传话说是太后要见他。没想到太后倒与自己想到一处了，他正了正衣冠，便提步随那传话太监去往朝露殿。
入殿后，冷轻痕屏退了左右，唤他免礼起身，却用的是昔日小名。“无外人时，我姨甥二人无须如此这般虚礼，进前来与我说话。”冷轻痕不再自称哀家，话语间也多了几分亲切。
但段衡自是知道自家姨母的脾性，想必她还有后话要说与自己。他便乖巧地领受了，上前坐到了冷轻痕边上，“悉听姨母指教。”
冷轻痕不绕弯子，直奔主题，“那萧何与你私交甚是不错，你觉得此人如何？”
段衡一听，她问的是萧何，先前几次冷轻痕明里暗里对萧何不妥，他这旁观者都能感受到的，冷轻痕心症便是太过担忧大殷社稷，担忧慕初然的皇位，担忧皇家颜面。如今问到自己头上来，他定要借机为萧何辩解几分。
遂答：“萧大人乃状元出身，德才兼备自是不用说，承君圣恩，不思故辙，自摅妙才，广博闳丽；于友，他仁义当感，于臣，他忠君爱国。此前更是以血肉之躯救驾，让人心生佩服。”
冷轻痕默默听完，打量了段衡一番，“倒是少见衡儿对何人如此夸赞，看来萧何在你心目中的确有过人之处，才得你青眼。”
“皇上表哥自然也是惜才爱才，故多番提点萧大人，委以重任。如此益友，衡儿也是要多向其学习的。”段衡恭顺地说道，却暗暗里观察着冷轻痕的表情。
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