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百万人口的京城内分布着大大小小数十间盐店，基本都有着权贵和官府背景。东城一间盐店的后院仓房里，成国公府的外管事郑老五正在指挥店内的伙计劳作。
这次盐商大会成国公府并未参与。锦衣卫虽然也给府内的盐店下了帖子，但郑老五收到后直接丢到角落里。
堂堂国公府，已然隐隐成为勋贵领袖的朱家，何时要听从锦衣卫的分派了？老子爱卖谁的盐就卖谁的，非得从你锦衣卫的门路拿盐才行？锦衣卫算哪根葱？
郑老五代表了京城中小部分盐店老板的想法。他们大多是公侯府中的管事，背后有大靠山，平时和锦衣卫也是井水不犯河水，对于锦衣卫近来的崛起也没当回事。自家可是与国同休的豪门，锦衣卫能跟皇帝说的上话，自家老爷同样在皇帝面前有面子。
其余文臣背景的盐店，比如顺天府尹的远房亲戚之类的，在得到主人的叮嘱后，用现银购买了雪白的新盐。其实就算主人不吩咐，不管是品相、口感还是成本上，新盐比原先口味苦涩的大粒淮盐强太多了。虽然没有盐引，几乎就是私盐了，但自己能开的起盐店，还怕官府中人查私盐不成？
郑老五让伙计往从两淮盐场进的盐里掺沙子。按照规矩，盐店是划分区域经营的，成国公府三个盐店都在东城。京师有句俗语，东富西贵南穷北贱，说的就是京师人口的大致分布。东城士绅巨商众多，在这里做生意赚钱最是简单。
就拿盐来说吧，这里大户人家很多都是家口上百甚至数百的，每次一买就是数石，哪像南北两城的穷鬼，一次买几斤，指望那些贱骨头还怎生做生意赚钱？自家老爷百万家资几辈子能积攒起来？
成国公府依仗自家权势拿下了东城五个盐店中的三个，另外两个给了襄城伯府，谁叫两家老爷好的如同一人呢？
因为垄断了东城盐市，在本身利润极高的情形下，郑老五依旧不满足，他想多给国公府上交银两。一是博得公爷的高兴，将来升职的时候更有利；二来自家惦记公爷第七房小妾的丫鬟细柳多时了，多交银子也就意味着自己能多贪墨几分，到时只要给七姨太拿出五百两银子，细柳就能给自己当个小妾。一想到细柳雪白的肌肤，绵软的腰肢，郑老五心头不禁顿时一片火热。
接近午时，数百石盐里掺进十几石沙子的伙计才算忙完，郑老五一边喝着茶水，一边在旁监督。看到伙计们忙完后，郑老五去了前面的店铺内，店铺内的一名伙计正在打盹。郑老五不满的大声咳嗽一声，伙计打了个激灵，从瞌睡中清醒过来，看到郑老五后，伙计连忙施礼。
郑老五四周打量一番后，拉着长腔训斥道：“大白天的打瞌睡，要是店内进了贼，偷走银钱你都不知！再要如此，老子禀报大管家开革了你！”
伙计顿时吓得不轻。在盐店里做伙计，虽然月钱只有几钱，但午时管一顿饭，伙计也轻快。买盐的大主顾们大都是半月来一次，一次买上数石。数名伙计只要把几石盐搬上马车就不用管了，人家拉回府中自有仆从搬运。自家也是托了好几层关系，才找到国公府一名管事，谋得了这份不错的差事，要是因为打盹丢了差事，那回家后爹娘还不得把自己打死。
伙计赶忙跪倒在地，发誓赌咒的保证以后不会再犯，郑老五才哼了一声让他起身。
郑老五坐在店内的椅子上，接着问道：“今日收入多少？要是依着上个月的样子，公爷肯定高兴坏了！到时说不得有赏赐下来咧！”
伙计低头嗫喏着，郑老五怒道：“混账东西！大声！”
伙计鼓起勇气抬头道：“回郑管家的话，今日上午尚未开张！”
郑老五楞了一下，等起双眼继续问道：“尚未开张？你说的是真是假？定无可能！”
伙计回道：“俺说的真话！不光今日，昨日一整天也没开张！”
郑老五噌的一下从椅子上站起，急道：“昨日一天一粒盐都未售出？这是为何？”
伙计连忙点头道：“郑管家不信可问他人！俺们也不知为何！”
郑老五反应甚快，他出声招呼后院的几个伙计，分头去其他两个店以及襄城伯府的店查看，看看几处情形是不是相似。
果不其然，几名伙计陆续回转后带来的都不是好消息：国公府和襄城伯府的盐店，自昨日起都是一粒盐未有售出，不光是老主顾没来，就连散客也一个没见。
郑老五坐不住了，他连忙坐着马车往府内赶去，这事不是好兆头，他得赶紧回禀给大管家。
听到郑老五的回禀后，国公府大管家朱贵也是吃了一惊。他是国公府府家生子，祖上卖身与成国公府，到现在已是数代。他从小和朱纯臣一起长大，因为聪敏好学，行事沉稳担当，因而颇得朱纯臣的喜爱。把他从一个贴身常随一路提拔至外府管事的位子上，直至上一代公爷去世，朱纯臣成为新的成国公后，便将他提到了国公府大管家的位子。
成国公府上下三百余口人，管事、仆从、婢女、厨娘、车夫、护院这些就有两百余人，这还不包括外围做生意的掌柜伙计护卫等等。
既要管理这么多人的衣食住行，吃喝拉撒，还要协调国公府府各种关系，处理国公交代的一些隐私之事，朱贵是从早忙到晚，日日不得闲。
也正因如此，朱贵的权利非常大，加上朱纯臣的信任，在国公府，除了朱家的几个大小主人，朱贵的地位是相当高的。
就连朱纯臣的数房小妾平日都要巴结着朱大管家。朱贵掌握着府内的人权财权，包括朱纯臣数房小妾的月例银子和日常开销。要是不小心得罪了他，他只要动动嘴皮子，这个月的月例银子就会被借机克扣，日常花销更是直接取消。
这样的例子发生几次后，国公府上下都领教了朱大管家的手段，自此再无人敢轻捋虎须，府内的人见到朱贵都是毕恭毕敬，甚至比对朱纯臣还要恭敬。
朱贵今日好歹得空在房内歇息一下，郑老五的禀报让他坐不住了。
盐可是国公府的一项比较重要的收入。不是因为收入多高，而是在于卖盐的稳定性上。东城三个盐店每年能带来数万两的收入，这钱等于是白捡的，三个店只需不到十名伙计，一名管事就行，做什么生意能有如此高额的利润？
他开口问道：“此事有点蹊跷，此前可有何风声传来？”
郑老五踟蹰半晌，才躬身回道：“回大管家的话，数日前锦衣卫曾给盐店下过帖子，说是在景春楼开什么大会，售卖上等好盐，小的怕折了咱们国公府府面子，也就没去！难不成和这事有关联？”
朱贵皱了下眉头问道：“锦衣卫下帖售卖食盐？到底怎生回事？”
郑老五低着头回道：“究竟如何小的不知，襄城伯府的李管事也是未曾前去！”
朱贵开口吩咐道：“来人！骑马去附近盐店打探一下，看看适合情形！”
屋外仆从应声而去，朱贵坐在椅子上，双目微闭一声不响。
郑老五满头大汗，心里也是懊丧不已。
回府的路上他已经想明白，此事八成和新盐有关。
倘若真是如此，那自己等于失职，虽然理由充分，没给国公府丢面子，但就怕影响到盐店的生意，那可罪责不小，到时别说细柳了，自己这管事位子保不保得住还两说呢。
一刻钟后，打探消息的的仆从赶了回来，进屋后躬身禀道：“回禀大管家，小的在西城几个盐店看过，店内买盐的人很多，售卖的是细白如雪的上等好盐，每斤售价两钱四分银子！有一家已经售光！”
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