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书接上回，昊昕一行出了恶雕嘴，荡平了雕霸天一众妖怪的天雕洞府，来到一片荒凉不毛之地。正行间，头顶上时断时续的阳光突然消失不见了，一团团厚厚的乌云压上来。紧接着，狂风骤起，裹挟着漫天的黄沙土尘，如猛虎下山般恶狠狠地朝昊昕等人扑来，周围没有一房一树一石的遮挡物，躲也没处躲，藏也没处藏，只能任由无所不用其极的沙尘恶魔无情的肆虐。沙尘暴刮得人睁不开眼，又像天上下刀子似的刺得人身上又冷又麻又疼，马匹也丝毫买不得步。昊昕等人只得下了马，象在大沙漠一样，用手臂遮挡着风沙，让马儿围成一圈，昊昕、凤鸣、木尔才和巧嘴则紧紧偎依在一块，躲在马儿围成的圈内。/p此次扬沙尘暴真是无情，足足持续了一个时辰方肯罢手。说也怪，刚刚是乌云压顶，狂风肆虐，沙尘漫天卷，随后又是晴空万里，太阳露笑脸。木尔才抖了抖身上的沙尘，狠狠地朝地面多了几脚，骂道：“真他娘的，什麽鬼天气？”/p
当大家擦去面部的沙土睁眼一瞧：哈哈，他们身上都覆盖了厚厚的一层沙土，整个人像刚从土里扒出来的一样，脸丑的跟小鬼似的，模样滑稽极了。于是，大家又是一阵的忙活，你帮我，我帮你，拍掉身上的沙土，连带着整理掉马身上未抖掉的土。木尔才气恼地骂了一句：“这驴不拉屎的地方，以后就是打死也不来了。”/p
凤鸣没理会他，转而朝昊昕深情地望了一眼，说道：“刚才跟昊哥偎依在一起，觉得有股暖流瞬间传遍全身，好暖和好奇妙的感觉啊。”/p
昊昕一听飞红了脸， 他转了个话头，说道:“你们看，太阳只有两杆子高了，咱们抓紧赶路吧。争取天黑之前找到一个能吃能住的地方，顺便好好洗洗个热水澡，美美地睡上一觉。今天真是糟糕透了！”/p
木尔才朝凤鸣怒了努嘴：“哪能呢？哪怕天上下冰雹下刀子，照样有人能找到温暖的感觉。”凤鸣用拳头捅了木尔才一下，说道：“再贫嘴，当心我用剑让你脸上再开几朵花！”/p
“哈哈哈，看来真有人心里窝着股邪火。”巧嘴转了转眼珠，像是总结似的说道。/p
昊昕等人扑哧一声都笑了，“驾，驾，驾”一道数丈高的烟尘飞也似的向前掠去去。/p
约莫过了百余里的荒凉地，已是傍晚时分。昊昕一行来到一座高大的城堡，城门楼高约数丈，上写三个大字“长生堡”，他们下了马向城门走去。城门口站着两排士兵，都是一色的白皮肤、蓝眼睛和金黄头发，他们手里都拿着矛和盾，口里不停地大声叫嚷着：“过往行人一律要交纳入城费，不缴者下地牢，逃缴被捉者要下水牢。”/p
凤鸣追上一位肤白瘦削、头戴纱巾的中年妇女问道：“你们这里出入城需要多少钱？” /p
中年妇女小声回道：“我们这里人出入城要交纳一钱银子。城门口那几个士兵如狼似虎，你们外地人要交纳多少我可说不准。”/p
木尔才小声说道：“这些兵看上去一个个盛气凌人、贼眉鼠眼的，与我们肤色完全不同，恐怕更要欺负我们外地人。”/p
昊昕道：“我们是来转告大事之人，这些士兵难道会不讲道理？他们还不至于会欺负我们吧。”/p
昊昕刚说完，一个红鼻子高个士兵就冲昊昕一行嚷嚷上了：“你们几个黄种人在瞎嘀咕什麽呢？你们三个人三匹马加一只鸟一共七个，要交一两银子，快点拿银子。”/p
昊昕一听，正色道：“我们只有三个人，难道马和鸟也要收入城费？我是长白真人门下第三十六代弟子昊昕，特奉女娲娘娘懿旨······”/p
昊昕的“旨”字刚出口，红鼻子高个士兵就不耐烦地打断昊昕的话，他一昂头高傲地说道：“我们城门总管有令，不管什麽娘娘还是爷爷，就是天王老爷到了我们长生堡都要交钱，这是进出长生堡的门费。在这，我们几个就是爷，想进城不想吃官司不想受罪就快点交钱，休得??拢 ?p
昊昕气不过，还想同红鼻子士兵争辩，木尔才上前一步，把昊昕拉到一边悄声说道：“人在屋檐下，哪能不低头。你先到一边消消气，我在与他们讲讲，看他们能不能少收咱们点钱？”/p
于是，木尔才转身走向红鼻子高个士兵，微笑着说道：“兵爷，我小弟年轻气盛，冲撞了兵爷，请兵爷谅解。我们几位从远隔数万里的东方而来，不可能也带不动许多银子，一路上靠讨要些饭食或打些野兽填饱肚子。兵爷，你看这样好不好？我们只有三个人，您老就通融一下，收我们三钱银子。”/p
“哼，你老小子头一句还像句人话，后两句我怎麽越听越觉得噎得慌。我们几个天天喝西北风，风吹日晒的，你怎麽就不可怜可怜我们？我们这里收费按能喘气的个数算，你们三个人三匹马加一只鸟一共七个喘气的，四舍五入，总共要交一两银子，少一蚊子钱也休想入城！再多嘴一次翻倍交，要不然先打上三十军棍而后下入水牢。”/p
昊昕一听此言，心想：“城门口这些士兵非但不讲道理，而且还非常霸道、刁蛮，心比锅底还黑，强要外地人比本地人多几倍的钱财，实在是千刀万剐也不解气。可惜，现在天快黑了，大伙又累又饿，还是先找个地方住下，再洗个热水澡冲掉身上的沙尘灰垢为好。要是与这几个虾兵蟹将继续纠缠下去，浪费时间不说，也解决不了什麽大事，不如先随了他们的狼心狗肺，再别图打算。”/p
想到这里，昊昕压下心头的怒火，平静地对木尔才说道：“给他们一两银子，咱们入城。”/p
红鼻子高个士兵接过木尔才递过来的银子，用牙咬了咬，尔后用肥厚的油手摸着大嘴说道：“早点交上钱多好，也不必多费口舌。成色不错，放他们入城。”/p
昊昕一行随熙熙攘攘的人流进了长生堡，最先映入眼帘的是道路两旁木制塔楼林立，高一点的需仰视还见不到顶。木尔才啐了一口道：“怪不得咱们在城堡外见到的尽是木桩子，敢情是那些被砍掉的大树全部被搬到城堡内建了高楼了！”/p
昊昕感慨道：“是啊，他们过度毁林造楼，城堡内倒是气派极了，城堡外的天气我们刚刚领教过——糟糕透顶，是否有什麽别的灾害也说不定呢。”/p
凤鸣催促道：“别在街上唉声叹气地出丑了，路上行人都朝我们这边瞧呢，而且，那眼神里似乎看到了什麽稀罕怪物似的，该不会认为我们几个傻蛋都有毛病吧！天快黑了，早点找家客栈住下是正经。”/p
“好好好，楼兰公主，我和尔才都听你的。”昊昕回头对凤鸣说道，“你瞧，路北边不就有一家叫‘一家亲’的客栈。别看我和尔才哥表面上漫不经心的样子，其实眼睛却瞪得溜圆，一刻也没闲着。‘一家亲’客栈名字不错，想来不会像城门口那几个虾兵蟹将一样令人恶心吧，好，我们就去‘一家亲’。”/p
“谁和你一家亲，你就自己臭美吧！巧嘴，咱们才是一家亲，你说是不是？”凤鸣调皮地瞅了了昊昕一眼，又从木尔才肩上抓过巧嘴亲了一口。/p
巧嘴高兴地欢叫着：“对，咱们一家亲，咱们还最美！”/p
昊昕、木尔才忍不住乐了：“真是个知情达意的好鸟。”/p
昊昕一行走进‘一家亲’客栈，一个满头金色卷发的伙计立刻热情地迎上来说道：“客官里面请。”说完，就接过他们手中的马缰绳将马牵入宽敞的马舍，并喂足马料。/p
昊昕他们来到客厅，一位面部消瘦的中年妇女微笑着迎上来，亲切地说道：“哈喽，看客官面相，定是一路风仆尘尘远道而来，需要我为你们做些什麽？”/p
昊昕道：“来两间上好的房间，再多少些热汤来。”/p
中年妇女朝小步跑来的卷发伙计说道：“汤姆，快带客人到二楼两间最朝阳的干净房间里去，并多送些热汤。”/p
奥，原来热情的小伙子叫汤姆，那么柜台里的中年妇女肯定是店主了。昊昕他们随汤姆到客房安顿好后，有各自在房内痛痛快快地洗了个热水澡，顿时觉得神清气爽，一路的颠簸劳累也消失的无影无踪，初入城堡时的气恼更像被一阵和煦的春风吹得踪迹全无。人真是个奇怪的动物，当心里愤懑窝火时，要是能丢下不愉快的情绪，转而去找一件自己感兴趣的事做，即使冲天的怒气也会顿时消去大半，甚至烟消云散。/p
洗漱完毕，昊昕、凤鸣、木尔才一块逗着巧嘴，来到楼下客厅。昊昕要了一盘熟牛肉，一只烤羊腿和两个炒青菜，外加四碗米饭，木尔才又要了一壶老烧酒。客厅里人不多，不一会儿，热腾腾的饭菜就全端上了桌，邻桌的几位客人投来奇怪的目光，那意思好像在说：“人和鸟还能共餐，真稀奇。”/p
昊昕和凤鸣一边吃一边谈论着进入城堡后的所见所闻，木尔才吃了几口菜后，见酒还未上来，就有些不耐烦地嚷道：“店家，酒怎麽还未上来？”/p
中年妇女连忙从柜台上拿了一壶酒，满脸堆笑地走来道：“客官，酒已温好，我一时疏忽就忘了及时端上来，请您见谅。”中年妇女说这话时，酒已端到木尔才面前，她面上虽笑但愁容难掩。/p
吃过饭后，昊昕等客厅里的其他客人陆续散去，方站起身来问柜台里的中年妇女：“店家，有客人来住宿吃饭，你该非常高兴才对，为什麽在你笑时脸上还挂着许多忧愁呢？”/p
中年妇女站起来躬身朝昊昕施了一礼，缓缓说道：“客官，我失礼了，请多包涵。从客官谈吐看，我猜客官一定是异域人，当然也就不了解这儿的情况了。我们国家现在叫长生国，方圆有数千里，土地广袤，但最近几年连续出现灾荒，物价飞涨，老百姓的收入却没有明显增长，因此，我家的生意也一天不如一天，眼看就快撑不下去了，你说我怎能不愁？”/p
“奥，原来是这样。一般的，人们渴望自己或子孙长生不老往往在人名中用‘长生’二字，为什麽你们国家里的国名和堡名也有‘长生’二字？这里面难道有什麽说法？”/p
“客官，你问“长生”两字的来历啊，你算是问对人了，不过我也是略知一二而已，而且还是从客人口中得知的。来我家店铺住宿的多是南来北往的客人，因此我了解的事情也就多些。有一回，我正要给一位富商模样的客人送酒时，刚走到客房门口，突然听到他神神秘秘地对同房的人说，‘有一次，我国国王大白日里做了一个奇怪的梦，梦中他从一座高高的塔顶端走进了神秘的天国，天国里到处是金山银山，遍地是人间没有的奇珍异宝，宫殿富丽堂皇，雄伟壮观，里面的宫娥彩女一个个都有沉鱼落雁之美，美酒珍馐堆满桌子，仙音妙曲世间难觅。从此以后，国王天天痴想着能从高塔顶端一步迈入天国，过一过神仙般的日子，顺便从神仙那里求得长生不老之药，以保自己永远长生不老。国王身边的大臣们摸透了国王的心思，纷纷为国王出主意，说是要想能求得长生药必须先更改国名，改成长生国最为名副其实，这一建议正顺了国王心思，国王欣然同意，于是昭告天下，国名改为长生国。’我国原先叫大月神国，我们崇拜月亮，并把它奉为神灵供奉，现在大月神国堂而皇之的变成了长生国，普通百姓心里干着急却没有办法。随后，带有‘长生’字眼的名字就大量涌现了，如‘长生堡’ ‘长生塔’等等，不过百姓们却不买账，纷纷对之嗤之以鼻。后来，国王手下许多善于溜须拍马的高手想在国王面前邀功，纷纷施展拳脚，打着建长生塔的旗号，大肆砍伐堡外森林，变魔法似的大展腾挪之术，中饱私囊。/p
“奥，怪不得我们三人进城时守门士兵收了我们一两银子，连不会说话的马和鸟也算在内。请问，我们今晚吃的一桌饭菜总共要花费多少钱？”/p
“等一下，我算算。”中年妇女数着手指算了算后又道，“一共要二两银子呢。”/p
“我们从遥远的东方来，一路到过许多地方，一般一两银子就能置办一桌包括鸡鸭鱼肉在内的相当丰盛的酒席，我们家今晚只不过吃了两荤两素四道菜、四碗米饭和一壶老酒，却要花二两银子，实在太贵了。为什麽会是这样？”/p
“客官，饭菜价格高我们也没有办法改变。你们有所不知，七八年前，我们这里一两银子也能置办一桌有大鱼大肉的丰盛宴席呢。那时，长生堡外森林茂密，绿草丰美，牛羊成群，鸡犬之声常闻。后来，我们国内许多城堡争相兴起了一股大建长生塔的热潮，城堡外大片大片的森林被砍倒，一车车木材被运到城堡内，建起了所谓的一座座长生塔。从此以后，城堡外茂盛的林子消失不见了，风暴、扬沙的鬼天气倒是多了起来，牛羊等食草动物没有草吃，不得不大批大批的被宰杀掉，许多地方的庄稼种一茬被毁一茬，又加上连年干旱少雨，城堡外的庄稼几乎颗粒不收。长生堡方圆数百里内已经连续闹了三年的灾慌了，大批大批的灾民没得饭吃，只得携儿带女逃荒去，走不动的老人只能眼巴巴地饿死。现在，我想买头牛买只羊卖袋米来，必须雇人跑上三百里外才能买得到，成本自然水涨船高，饭菜的价格怎能不象拔节的竹子一样天天往上窜呢？我们是小买卖人，饭菜价格高的离谱，对我们没有任何好处，而且还会逼走我们的新客人、老主顾，这里面的利害我比谁都清楚。我们实在是不得已而为之，我们总不能光赔本儿只赚吆喝吧！”/p
“你们国王的王宫在哪里？”/p
“就在长生堡内，从我小店往北三四里路远。怎麽，你们要见国王？”/p
“不错，我们不但要见你们的国王，而且还要他立即停止劳民伤财的荒唐举动，并建议他尽快举国南迁，以躲避即将到来的特大冰灾水患，你也备足衣食做好准备吧，我想用不了多久你就会得到南迁通知的。”/p
“你们要劝阻国王，那可不是闹着玩的，一言不慎恐有杀身之祸，而且还要株连九族。我劝你们还是放弃的好，千万不要干傻事，万万不要说出我告诉你们的实情。”/p
昊昕哈哈一笑：“店主尽管把心安安稳稳地放到肚子里。我是长白真人门下第三十六代弟子昊昕，是女娲天神派来的信使，我有许多降妖伏魔的手段，岂能怕区区一个凡间的国王！我们还要劝他多多行善，你就安心在家做准备吧，谢谢你能告诉我这麽多事情。凤鸣、尔才和巧嘴，咱们早点上楼休息吧。”/p
昊昕刚说完，店主躬身就拜，道：“若果真如此，希望你能与国王多美言几句，那我等百姓将永世不忘您的大恩。”/p
“分内的事，不必言谢。”昊昕说罢，就招呼凤鸣、木尔才和巧嘴到客房休息去了。/p
第二天一早，昊昕一行吃过早饭，付完帐就辞别了店主。一行人来到街上，才行了不过数百步远，就见街角边有位衣不遮体、瘦骨嶙峋的老伯和几个手脚冻得通红、全身瑟瑟发抖的孩子蜷缩在一起。昊昕下了马，走到老伯面前问道：“老伯，难道你们没有家吗？现在秋风又大又凉，你和孩子们怎麽能露宿街头呢？这样会冻坏的。”/p
一听到“家”这个字眼，老人干瘪的眼里立刻滚出两行浊泪，他用瘦削不堪的手揩了把泪说道：“我的两个儿子和两个儿媳都被征调到堡子里盖长生塔了，已经两年了未曾见过一面，也不知道他们的死活，我家本来是靠放牧为生，近几年林子被砍光了，风魔、沙暴又来作虐，没有草吃，我家的牛羊也全都饿死了。我家在堡子外原来也有四五间草房的，可今年风暴太大，房子都被吹倒了。我和老伴带着四个嗷嗷待哺的孩子，儿子、媳妇两年没有个音信，无法依靠；牛羊都饿死了，吃的喝的也没法依靠；晚间野兽多，家没有了，也无法依靠。连气带急，我的老伴从此一病不起，不到两个月时间就撒手西归。我只好拼了老命，带领四个孙子孙女到堡子里来讨口饭吃。好人，您就可怜可怜我一家老小，给口吃的吧！”/p
闻听此言，昊昕眼前立刻闪过父亲死后自己与母亲及弟妹挨冻受饿的情形，他无语，只是示意木尔才给老伯些碎银，然后转身就走，可走了没几步，昊昕觉得右臂被一只冰冷的枯枝似的手抓住，同时，一个微弱苍老的声音传入他的耳膜：“好人，求您行行好，也给我们点吃饭的钱吧。我们孤儿寡母的，与这位老哥的情况差不多，也是儿子、媳妇被抓去盖长生塔了，至今三年多未回。我家本是猎户人家，半年前的一天，我老伴外出打猎，由于他年老腿脚不灵便，不小心摔了一跤滚下山崖，后又受到野兽袭击被抓伤了胸膛，血流不止，他拼了老命回到家，艰难地说了没三句话，一口痰涌上来，他头一耷拉合上了眼，从此再也没醒来。后来有一天刮起了大风暴，我家仅有的三件茅草屋也被大风吹倒。在城堡外无依无靠，无奈之下我只好带着年幼的一个孙子和两个孙女，深一脚浅一脚地来到城堡，可守城的兵见我没钱不让我们进城。于是，我就领着孩子们沿着城堡外边讨饭，无意中发现一条干了的水沟通向城堡内，我们就从干了的水沟里爬着进了城堡。我的一个孙女前天刚刚饿死在街头，好人，可怜可怜我们吧。”/p
昊昕回头一看，是位脸上满是皱纹、眼睛深陷下去的白发老妇人，正用一双发抖的手抓着自己，混浊的眼里充满了哀求的神色。看来一家亲店主说得没错，这一切都是毁林盖塔惹的祸。他不忍心再看下去，用左手接过木尔才递过来的银子，轻轻地放入老夫人面前的一只破碗里，然后转身骑上马向前赶去。/p
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